我國的農(nóng)歷以每隔15天為一節(jié)氣，古老的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)向來以節(jié)氣作為農(nóng)時的安排。茶葉生產(chǎn)也是一樣，早發(fā)品種往往在“驚蟄”（3月5日左右）和“春分”（3月20日左右）時開始萌芽，“清明”（4月4日左右）前就可采茶。明前茶由于芽葉細(xì)嫩，香氣物質(zhì)和滋味物質(zhì)含量豐富，因此品質(zhì)非常好。但由于清明前氣溫普遍較低，發(fā)芽數(shù)量有限，生長速度較慢，能達(dá)到采摘標(biāo)準(zhǔn)的芽葉很少，產(chǎn)量很低，物以稀為貴，明前茶就更顯珍貴了。
（春茶 @杭州親子）
古時貢茶求早求珍，于是把春茶劃分為社前茶、火前茶和雨前茶三種。
社前，是指春社前，古代在立春后的第五個戊日祭祀土神，稱之為社日。按干支排列計算，社日一般在“立春”后的41天至50天之間，大約在“春分”時節(jié)（3月20日左右），也就是比“清明”早半個月，這種春分時節(jié)采制的茶葉更加細(xì)嫩和珍貴。我國唐代每年要求在清明日前運到長安的紫筍貢茶，就應(yīng)該是屬社前茶了。因為古時交通不方便，在湖州采制的紫筍茶就是用快馬日夜兼程運到長安（西安），少說也得十天半個月。因此，每年皇宮“清明宴”上所用的紫筍貢茶必定是春分時節(jié)特早萌芽而采制的茶葉。
（采春茶 @視覺中國）
火前，即明前，因為古人在寒食節(jié)有禁火三日的習(xí)俗，三日內(nèi)不生火做飯故稱“寒食”，寒食節(jié)是在清明節(jié)前一天，因此火前茶實際上就是明前茶。清乾隆皇帝下江南在杭州觀看龍井茶采制時，曾作詩《觀采茶作歌》，有句云：“火前嫩，火后老，惟有騎火品最好?！? ? ? ? ? ? ? ? ??
雨前，即谷雨前。4月5日以后至4月20日左右采制的茶葉即稱雨前茶。雨前茶雖不及明前茶那么細(xì)嫩，但由于這時氣溫高，芽葉生長相對較快，積累的內(nèi)含物也較豐富，因此雨前茶往往滋味鮮濃而耐泡。明代許次紓在《茶疏》中談到采茶時節(jié)時說：“清明太早，立夏太遲，谷雨前后，其時適中。”
（圖片來自網(wǎng)絡(luò)。文字選自《茶類知識百問》，程啟坤編著，浙江攝影出版社出版）
